William Stanley Jevons: help, de steenkolen raken op (1865)

Om doemscenario’s van uitputting van de grondstoffen in een historisch perspectief te plaatsen dit artikeltje. In 1865 publiceerde William Stanley Jevons zijn boek “The Coal Question“. Hij voorspelde de eindigheid van de economisch winbare steenkool reserves en koppelde daaraan een economisch doemscenario voor het Verenigd Koninkrijk.

Ik laat Jevons zelf aan het woord, en citeer hem letterlijk uit het voorwoord dat hij bij de tweede druk heeft geschreven en waarin hij kort zijn standpunt uitlegt en ingaat op critici:

Renewed reflection has convinced me that my main position is only too strong and true. It is simply that we cannot long progress as we are now doing. I give the usual scientific reasons ….. 

Hij stelde dat de economische groei van Engeland tot staan gebracht zou worden en dat een tijdperk van stagnatie zou aanbreken als andere landen toegang hadden tot goedkopere steenkool (het ging hem niet zozeer om de eindigheid van kolen maar om de eindigheid van de economisch verantwoord winbare kolen binnen Engeland)

…. It is impossible that we should go on expanding as we are now doing. Our motion must be reduced to rest, and it is to this change my attention is directed. How long we may exist in a stationary condition I, for one, should never attempt to conjecture. The question here treated regards the length of time that we may go on rising, and the height of prosperity and wealth to which we may attain. Few will doubt, I think, after examining the subject, that we cannot long rise as we are now doing

Hij behandelt argumenten van zijn tegenstanders en stelt dat technologische vooruitgang niet zou helpen (ik bespaar u zijn betoog):

A further class of opponents feel the growing power of coal, but repose upon the notion that economy in its use will rescue us. If coal become twice as dear as it is, but our engines are made to produce twice as much result with the same coal, the cost of steam-power will remain as before. These opponents, however, overlook two prime points of the subject…..

Hij beroept zich op een autoriteit die stelt dat er geen goede alternatieven zijn voor steenkool:

As regards the supremacy of coal as a source of heat and power, and the impossibility of finding a substitute, I have again only interpreted the opinions of Professor Tyndall……

En besteedt specifieke aandacht aan de in zijn ogen ridicule gedachte dat olie en gas substituten kunnen zijn voor steenkool:

I would direct the attention of those who think the failure of coal so absurd a notion, and who, perhaps, would add that petroleum can take the place of coal when necessary, to the results of an inquiry lately undertaken by Mr. Hunt concerning an increase of supply of cannel coal. He finds, after a minute personal and local inquiry, that the present yearly production of 1,418,176 tons might be raised to 3,172,000 tons should the gas companies demand it and offer a sufficient price. But it appears to be clear that such a supply could not be maintained for many years. The Wigan cannel is estimated to last twenty years at the longest. Ten years of the assumed production would exhaust the North Wales cannel, and two authorities, Mr. Binney and Mr. J. J. Landale, agree that the Boghead oil-making coal will not last many years.

It is evident, in short, that the sudden demand for the manufacture of petroleum, added to the steady and rising demand of the gas works, will use up the peculiar and finest beds of oil and gas-making coals in a very brief period.

Helaas negeert men deze geschiedenis. Tijdens mijn schoolopleiding zijn Jevons en andere falende onheilsprofeten niet in hun hemd gezet. En helaas geven de huidige media ruim baan aan de moderne onheilsprofeten van global warming climate change. Onheilsprofeten die maar al te vaak een verkapte socialistische agenda hebben. Vandaar dit artikel, de parallellen en zelfs de gebruikte semi wetenschappelijke onderbouwing moge duidelijk zijn. Het oude script is aangepast aan de nieuwe situatie. Het is inspelen op angst. Of stellen dat we zondaars zijn. Of beide. Bange mensen en zondaars zoeken nog steeds steun en verlossing bij heersers. 

Ik sluit af met de slotzin van Jevons voorwoord, waarin hij het zondaar / ereschuld motief gebruikt om een sociale agenda door te voeren, hij gaat hiermee van het steenkolen vraagstuk over naar socialisme

Yet we have hardly begun to pay the moral and the social debts to millions of our countrymen which we must pay before the evening

NB: mbt de wereldvoorraad kolen BP meldt op deze site dat anderhalve eeuw na de verschijning van het boek van Jevons: “World proved coal reserves are currently sufficient to meet 153 years of global production”.