Sinds 2016 heeft de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) drie Unusual Mortality Events (UME) gemeld met betrekking tot de grote walvissoorten in de Atlantische Oceaan. Dit zijn met name de UME van de Atlantische bultrugwalvis in 2017, de UME van de Noord-Atlantische walvis (NARW) in 2017 en de UME van de Atlantische dwergvinvis in 2018. De UME’s voor de bultrug en dwergvinvissen omvatten sterfgevallen in respectievelijk 2016 en 2017.
Het begin van deze meldingen valt samen met toegenomen offshore wind (OSW) scheepsactiviteit in wateren waar de walvissterfte werd waargenomen. Vóór de laatste maanden van 2015 was er geen noemenswaardig OSW-onderzoek, constructie of onderhoudsverkeer in de Atlantische Oceaan. Vanaf de voorbereiding en constructie van vijf windturbines voor de zuidoostkust van Block Island is er aanzienlijk en vaak intens OSW-scheepsverkeer waargenomen.
Dit rapport documenteert geografisch en volumegebaseerd bewijs van sterfgevallen onder zeezoogdieren die direct correleren met OSW-scheepsactiviteit vanaf 2016. Met behulp van kaarten van walvissterfgevallen en OSW-scheepssporen proberen de auteurs grafisch een toename in sterfte ten opzichte van OSW-scheepsactiviteit weer te geven.
BEVINDINGEN
Deze studie identificeerde een directe correlatie tussen toegenomen OSW-scheepsactiviteit en walvissterfte. Belangrijke bevindingen van de studie zijn:
a) Een verband tussen OSW-scheepsactiviteit in oceaangebieden en walvissterfte is een voortdurende zorg in de Verenigde Staten sinds de 5-turbine Block Island-windfaciliteit in aanbouw was in 2016. OSW-ontwikkelaars gebruiken geofysische apparatuur met hoge resolutie (HRG) die sonar gebruikt om de zeebodem in de leasegebieden in kaart te brengen. Geluid van sonaronderzoeken en het heien van de fundamenten voor de windturbines wordt erkend als schadelijk voor zeezoogdieren.
b) Onderzoek en persberichten uit het Verenigd Koninkrijk en Europa die meer dan een decennium teruggaan, suggereren dat walvissen en andere zeezoogdieren verplaatsings- en sterftegebeurtenissen in de Noordzee hebben ervaren die verband houden met de ontwikkeling van offshore wind. Wetenschappelijk bewijsmateriaal over de impact van OSW op het zeeleven blijft beperkt. Waar studies zijn uitgevoerd, is het niet duidelijk of de uitkomsten kunnen worden toegepast op de milieuomstandigheden van de kusten van de Verenigde Staten. Getuigenissen uit het Verenigd Koninkrijk laten zien dat het oplossen van de klimaatcrisis voor de overheid prioriteit heeft gekregen boven zorgen over wilde dieren en de gevolgen voor het milieu.
c) De routes van zeeschepen in de Atlantische Oceaan vóór 2016 laten zien dat er binnen de windleasegebieden zeer weinig zeeverkeer plaatsvond, behalve vissersboten en plezierboten. Jaarlijkse totale routes van schepen binnen vastgestelde scheepvaartroutes en in gebieden dicht bij de kust lijken relatief constant te zijn in de periode van 2015 tot 2023 met nominale veranderingen van jaar tot jaar. De verandering in scheepsactiviteit na 2015 viel samen met het afronden van leaseovereenkomsten met OSW-ontwikkelaars door het Amerikaanse Bureau of Ocean Energy Management (BOEM). Het verkeer binnen de leasegebieden nam aanzienlijk toe.
d) In de periode van 2007 tot 2023 vond 60% van de totale walvissterfte langs de oostkust van Maine tot North Carolina plaats na 2015 (n=470 van 788 walvissen). Dit vertegenwoordigt een algehele toename van 48% in walvissterfgevallen. In verschillende staten waar OSW-activiteit significant was, was de procentuele toename van de sterfte ruim 60% (tabellen 2 en 3). De toename van walvissterfgevallen en NOAA’s verklaringen van ongebruikelijke sterftegebeurtenissen correleren rechtstreeks met de toename van OSW-activiteiten binnen federaal geleasede gebieden.
e) Gegevens over scheepssporen tonen aan dat walvissterfgevallen plaatsvonden binnen hetzelfde tijdsbestek als de OSW-sonaronderzoeken en in de nabijheid van de sonaractiviteit. Naarmate de hoeveelheid OSW-activiteit binnen een gebied toenam, nam ook het aantal walvissterfgevallen toe. Kort nadat in het late voorjaar van 2023 werd begonnen met het heien van palen om windturbines te installeren voor de Vineyard Wind 1- en South Fork Wind-faciliteiten, werden er extra walvissterfgevallen waargenomen in het zuiden van New England.
f) Met behulp van commercieel en openbaar beschikbare tools en data vond dit onderzoek een positieve relatie tussen OSW-scheepsactiviteit en walvissterfte. Aanvullende diepgaande onderzoeken zijn nodig om te bepalen of er een causaal verband is tussen OSW-activiteit en de toename van walvissterfte.
Bron: Environmental Progress